Les grandes régions viticoles
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Northern California Coast
La côte nord de la Californie est une région de rivages
découpés, violemment battus par les vagues, de hautes forêts
de séquoias (les célèbres séquoias géants)
et de rivières pleines de rapides, de collines verdoyantes et de
riches vignobles. Les régions viticoles des comtés de Mendocino,
de Napa et de Sonoma, qui sont célèbres dans le monde entier,
se trouvent juste au nord de San Francisco.
Mendocino County
Le premier vignoble y fut planté en 1850, à la suite de
la Ruée vers l'or. La prohibition porta un coup fatal à
la viticulture locale et seule la famille Parducci réussit péniblement
à perpétuer la production de vin dans le comté de
Mendocino. Depuis les années 1970 et 1980, les producteurs du comté
de Mendocino, avec à leur tête les caves Parducci et les
vignobles Fetzer, connaissent une distribution internationale.
Le comté de Mendocino, au nord du comté de Sonoma et à
150 kilomètres de San Francisco, est une région accidentée,
montagneuse et très boisée. Ses quelque 6 000 hectares de
vignobles sont pour la plupart répartis sur des crêtes bien
ensoleillées et le long de la Russian River, de la Navarro River
et de leurs affluents. Il compte 37 caves vinicoles réparties sur
8 AVA : Mendocino, Anderson Valley, Cole Ranch, McDowell Valley, Redwood
Valley, Potter Valley, Mendocino Ridge et Yorkville Ridge. Pour plus d'informations
: Mendocino Winegrowers Alliance. www.mendowine.com
Napa County
Dans la langue des indiens Wappo, qui furent les premiers habitants de
la vallée, Napa signifie << terre d'abondance >>. Ses premiers
explorateurs, dont George Yount, plantèrent des pieds de vigne
dans la vallée vers 1840. Charles Krug y bâtit la première
cave vinicole commerciale en 1861 et il y avait déjà 140
caves vinicoles en exploitation en 1889. La plupart d'entre elles disparurent
durant la Prohibition, mais l'abrogation de cette dernière, en
1933, marqua la renaissance de l'industrie vinicole dans la Napa Valley.
De 1960 à 2000, le nombre de caves vinicoles passa de 25 à
plus de 240. Un siècle exactement après le boom de la vigne
dans la Napa valley, les grands vins de la région jouissent à
nouveau d'une réputation mondiale.
Située à une heure et demi de route de San Francisco, la
vallée compte 16 300 ha de vignobles ; elle s'étire vers
le nord-ouest sur 45 km en longueur, et sa largeur passe progressivement
de 8 km, près de la ville de Napa, au sud, à tout juste
1,5 km près de Calistoga au nord. La Napa River arrose toute la
vallée. L'appellation Napa Valley comprend 12 zones de viticulture
qui sont, du nord au sud : Howell Mountain, Chiles Valley, Spring Mountain
District, St. Helena, Rutherford, Oakville, Atlas Peak, Stags Leap District,
Mount Veeder, Yountville, Wild Horse Valley et Los Carneros. Pour plus
d'informations : Napa Valley Vintners Association. www.napavintners.com
Sonoma County
C'est dès 1812 que des colons russes plantèrent des ceps
de vigne à Fort Ross, sur la côte, mais la paternité
de la viticulture dans le comté de Sonoma revient à un moine
franciscain espagnol, le père Jose Altimera, qui planta en vignobles
les terres de sa mission en 1823. Un noble hongrois, le comte Agoston
Haraszthy, qui est lui-même considéré comme le père
de l'industrie vinicole californienne, acheta un vignoble à Sonoma
en 1857 et le rebaptisa Buena Vista. En 1861, il fut mandaté par
l'état de Californie pour étudier la viticulture en Europe.
à son retour, un an plus tard, il rapportait à Sonoma plus
de 100 000 plants des meilleurs cépages de France, d'Italie et
d'Espagne.
Le comté de Sonoma compte aujourd'hui 11 appellations distinctes
: Alexander Valley, Chalk Hill, Dry Creek Valley, Knights Valley, Los
Carneros, Northern Sonoma, Russian River Valley, Sonoma Coast, Sonoma
County Green Valley, Sonoma Mountain et Sonoma Valley. Les 180 caves vinicoles
du comté de Sonoma produisent de nombreux vins primés, pour
la plupart à base de Cabernet Sauvignon, de Merlot, de Pinot Noir,
de Zinfandel et de Chardonnay. Les vignobles du Sonoma couvrent environ
19 800 ha. Pour plus d'informations : Sonoma County Wineries Association.
www.sonomawine.com
Central California Coast
La région de la côte centrale de Californie s'étend
de San Francisco à Santa Barbara en passant par Monterey, soit
quelque six heures de route sur la Highway 101, que les missionnaires
franciscains appelèrent autrefois El Camino Real, la Route des
rois. Un grand nombre de caves vinicoles se dissimulent dans les nombreuses
vallées des diverses régions de production. (Livermore Valley,
Santa Cruz Mountains, Monterey County, San Luis Obispo County et Santa
Barbara County).
Livermore Valley
Nichée au pied de la chaîne de montagne qui longe la côte
à l'est de la baie de San Francisco, la Livermore Valley est longue
de 25 km ; elle est l'un des berceaux de la viticulture californienne
depuis le début du XIXe siècle. C'est l'une des plus historiques
appellations viticoles de Californie, puisqu'elle remonte à plus
d'un siècle. Lorsqu'une cuvée portant l'appellation Livermore
remporta une médaille d'or à l'Exposition Internationale
de Paris en 1889, elle valut à la Californie sa première
récompense internationale et à la Livermore Valley une réputation
tout aussi internationale.
Comme c'est l'une des rares vallées de Californie à être
orientée est-ouest et qu'elle est très proche de la baie
de San Francisco, la Livermore Valley offre un environnement très
favorable à la culture de la vigne. Durant toute la saison de croissance,
les après-midi chauds et ensoleillés succèdent à
des matins frais et brumeux. En fin de journée, de fraîches
brises marines sont attirées vers l'intérieur par le front
d'air beaucoup plus chaud de la Central Valley. L'humidité de ces
vents provoque les brouillards nocturnes qui provoquent le cycle climatique
très particulier de la vallée. De plus, les sols de celle-ci
sont caractérisés par une nature rocheuse et plus profonde
que la moyenne ; la Livermore Valley offre donc des conditions idéales
pour la production des variétés typiques du bordelais. La
vallée compte aujourd'hui une douzaine de caves vinicoles. Pour
plus d'informations : Livermore Valley Winegrowers Association. www.livermorewine.com
Santa Cruz Mountains
La zone de viticulture d'appellation Santa Cruz Mountains, définie
en 1982, compte aujourd'hui une vingtaine de caves vinicoles. Elle s'étire
le long de la côte sur 80 km, au sud de San Francisco et de la célèbre
Silicon Valley. Les principales villes de la région sont Los Gatos,
Saratoga et Santa Cruz. La zone de viticulture peut être divisée
en deux parties, séparées par la ligne de crêtes d'une
chaîne de montagnes de faible altitude (avec des sommets à
plus de 1 000 mètres) ; la moitié ouest fait face à
l'océan Pacifique, la moitié est surplombe la baie de San
Francisco. Cette cassure explique la répartition des cépages,
avec des pieds de Pinot Noir du côté de l'océan et
de Cabernet Sauvignon face à la Baie. Le Chardonnay est également
un cépage très répandu dans cette région.
Pour plus d'informations : Santa Cruz Mountains Winegrowers Association.
www.webwinery.com/scmwa/
Monterey County
Comme dans la plupart des comtés californiens, ce furent des moines
franciscains qui plantèrent les premières vignes dans le
comté de Monterey ; c'était il y a 200 ans, à la
Mission de Soledad. Mais ce n'est qu'au début des années
1960 que le comté de Monterey développa tout son potentiel
de région productrice de vin. C'est à cette époque
que le Department of Viticulture and Enology de l'Université de
Californie (UC Davis) présenta un rapport classant les districts
de viticulture en fonction de leur climat. Il s'avéra que le comté
de Monterey, qui y était classé comme << vallée côtière
fraîche et tempérée >>, était une région
idéale pour la croissance de la vigne et pouvait être placé
sur un pied d'égalité avec les autres grandes régions
viticoles du monde. Les premières entreprises à y planter
des ceps furent Wente, Mirassou, Paul Masson, J. Lohr et Chalone. Depuis
cette époque, la surface du comté de Monterey cultivée
en vignobles est passée à près de 17 000 ha, dont
40 % sont plantés en Chardonnay. Il existe dans cette région
une cinquantaine de caves vinicoles, réparties sur les 7 zones
de viticulture du comté : Arroyo Seco, Carmel Valley, Hames Valley,
Monterey, San Lucas, Santa Lucia Highlands et Chalone. Pour plus d'informations
: Monterey County Vintners and Growers Association. www.montereywines.org
San Luis Obispo County
Quelques vignobles existaient déjà dans le comté
de San Luis Obispo il y a deux siècles, mais cette région
ne vit se développer une industrie vinicole moderne qu'au début
des années 1970, avec l'arrivée d'une nouvelle génération
de viticulteurs. Le comté commença par se faire connaître
pour ses excellents Zinfandel. Sous la férule d'une légende
vivante, André Tchelistcheff, la région vit ensuite naître
les premiers vignobles plantés en Cabernet Sauvignon, Pinot Noir
et Chardonnay. Le comté de San Luis Obispo compte aujourd'hui plus
de 60 caves vinicoles pour une surface de vignes totale de 8 000 ha, soit
une augmentation de 33 % en quelques années. De plus, de nombreuses
caves vinicoles des régions voisines n'ont pas tardé à
se rendre compte du potentiel de ce comté et y ont acheté
des vignobles, contribuant ainsi à en faire en quelques années
à peine l'une des principales régions viticoles de Californie.
Le magazine Wine Spectator l'a qualifiée de << The next red-hot
wine region >>, le Wall Street Journal l'appelle << The region that is
gaining attention for zinfandel >>, et d'autres auteurs ont tout simplement
surnommé la région << The Provence of California >>.
La plupart des vignobles s'étendent dans les deux principales zones
agricoles, Paso Robles et Edna Valley. Les autres appellations du comté
de San Luis Obispo sont York Mountain, Santa Maria Valley et Arroyo Grand
Valley. Pour plus d'informations : Paso Robles Vintners& Growers Association
(www.pasowine.com)
et San Luis Obispo Vintners & Growers Association (www.sanluisobispowines.com)
Santa Barbara County
Comme de nombreuses autres régions côtières, le comté
de Santa Barbara, à 150 km au nord de Los Angeles, connaissait
déjà une activité viticole fort vivace il y a deux
siècles. Mais une industrie vinicole moderne ne fit son apparition
qu'après 1960, lorsque les chercheurs de l'UC Davis découvrirent
que la combinaison de son climat, de ses sols, de sa géologie et
de son hydrographie offrait un fort potentiel pour la viticulture. Trente-cinq
ans après la plantation du premier vignoble de l'ère moderne,
cette région compte maintenant plus de 30 vignobles répartis
principalement dans les deux zones de viticulture qui s'étendent
au nord de la ville de Santa Barbara, la Santa Ynez Valley et la Santa
Maria Valley. En 1999, les vignobles couvraient 6 000 ha, alors qu'ils
ne représentaient que 4 800 ha un an auparavant. Pour plus d'informations
: Santa Barbara County Vintners Association. www.wineriesofsantabarbara.com
Southern California
La région de la Californie du sud, qui s'étend de Los
Angeles à San Diego, est surtout connue pour son soleil, pour ses
plages de sable, ses surfeurs, ses parcs d'attraction et son industrie
cinématographique. Mais peu de gens savent qu'elle possède
également sa propre industrie viticole, dont Temecula est la principale
zone de production. Située à une heure de route au sud de
Los Angeles, Temecula est une région chaude dont 1 200 ha sont
plantés en vignes. Pour plus d'informations : Temecula Valley Winegrowers
Association. www.temeculawines.org
Sierra Nevada
Les nombreuses traces de la grande Ruée vers l'or rappellent
l'époque où le nom de la Californie fit le tour du monde comme
une traînée de poudre : en 1848, la découverte de
quelques pépites d'or provoqua l'une des plus grandes ruées
vers l'or de tous les temps. Pour la plupart des visiteurs, le grand rêve
de s'enrichir en trouvant de l'or a cédé la place à
d'autres attraits : sites historiques, charmantes petites auberges, hôtels
hors du commun, abondance de sites de loisirs en plein air, sans parler
de la grande variété de caves vinicoles aux productions
maintes fois primées, qui constellent les comtés d'Amador,
de Calaveras et d'El Dorado. Cette région, qui compte en effet
une cinquantaine de caves vinicoles (dont la plupart sont de petites exploitations
familiales), est particulièrement réputée pour ses
robustes Zinfandel. Pour plus d'informations : www.eldoradowines.org,
www.amadorwine.com
et www.calaveraswines.org
Central Valley
La Central Valley, qui est prise entre les collines côtières
et les contreforts occidentaux de la Sierra Nevada, représente
le foyer de l'agriculture californienne. Ses principales voies de communication,
l'Interstate 5 et la Highway 99, relient des villages agricoles riches
en événements historiques et des campagnes aux récoltes
abondantes. La vigne est cultivée dans les deux principales régions
qui s'étendent au sud de la capitale de l'état, Sacramento,
le comté de Lodi et la San Joaquin Valley. La production de ces
régions se compose essentiellement de vins de table. Pour plus
d'informations : Lodi Woodbridge Winegrape Commission. www.lodiwine.com
